En 1823, le gouverneur du NSW (Nouvelle-Galles du Sud), sir Thomas Brisbane, décida d'isoler dans une colonie pénale spéciale les bagnards les plus récalcitrants qui se trouvaient à Sydney. Il envoya l'explorateur John Oxley tenter une implantation à Moreton Bay que le capitaine Cook avait remarquée 50 ans plus tôt lors de son voyage le long de la côte orientale du continent. Oxley crut tout d'abord que la baie était une sorte de paradis tropical. Il mit peu de temps à déchanter : l'eau potable était rare, les Aborigènes devinrent hostiles quand ils comprirent qu'on leur volait leur terre et les forçats se révélèrent une main d'œuvre peu docile. La colonie se déplaça vers l'intérieur des terres sur le cours de la Brisbane River. Brisbane commença à attirer des colons libres dès 1837, mais ceux-ci n'eurent pas le droit de s'installer à moins de 80 km du centre pénitentiaire, jusqu'à sa fermeture en 1839.