La silhouette des koalas est très populaire en Australie et dans le monde, et son nom vernaculaire venant de la langue aborigène signifie "pas d'eau", se référant à sa  capacité de se contenter seulement, dans des circonstances normales, de l'humidité des feuilles d'eucalyptus. Par contre, son nom scientifique est formé de deux mots Phascolarctus cinereus, l'un grec signifiant "ours à poche" et l'autre en latin "gris cendré". Ce marsupial se nourrit exclusivement de feuilles et encore de certaines espèces seulement ; il ne fréquente environ que 35 espèces d'eucalyptus ou gommier sur les 600 que comporte l'Australie. Ces animaux deviennent tellement saturés de l'essence de cet arbre qu'ils dégagent l'odeur des pastilles pour le rhumes. Le régime alimentaire du koala, constitué donc exclusivement de feuilles d'eucalyptus apporte peu d'énergie en comparaison à d'autres types d'alimentation ; c'est pourquoi les mammifères folivores (qui mangent des feuilles) sont considérés comme vivant à la limite de leurs besoins énergétiques ; cela peut expliquer la raison pour laquelle le koala passe une grande partie de sa vie à dormir (19h/20heures).

Décimés par une maladie au début du siècle, les koalas en liberté sont rares actuellement, sauf dans les zoos d'Australie ! Un koala adulte mesure environ 70 cm et pèse autour de 10 kg ; ses traits caractéristiques sont les touffes de poils des oreilles, et sa truffe noire et dure.

On les rencontre sur la côte orientale, des environs de Townsville à Melbourne. Mais c'est à Gunnedah, à environ 450 km de Sydney que vous avez le plus de chance d'en voir en milieu naturel (une femelle pour le moment a élu domicile devant l'office du tourisme). Cette ville, qui se dit être la capitale du koala, a eu l'originale idée de commercialiser pour quelques dizaines de cents, de petits sacs de crottes de son animal fétiche. L'initiative, baptisée "Koala Kitsch", a été lancée début 2002 dans le but de promouvoir cette localité de 13.000 habitants........... A suivre !