L’industrie minière, sur laquelle la croissance économique et sociale a longtemps reposé en Australie (les découvertes d’or des années 1850 ont en effet entraîné la première grande vague d’immigrants et la colonisation de l’intérieur du pays), semble aujourd’hui encore promettre un développement substantiel. Le développement de la production aurifère dans les années 1980 permet au pays de produire prés de 256 tonnes dont 75% vient de l'ouest, soit 12% de la production mondiale. En effet, l'or est un matériau fascinant qui, en raison de la résistance qui le caractérise (il ne s’oxyde pas), joue désormais un rôle indispensable non seulement dans l’art (bijouterie, architecture, etc.), mais également dans la technique (conducteurs d’électricité et de chaleur). Les gisements aurifères sont particulièrement rares et seul un tiers vaut la peine d’être exploité.
La fièvre de l’or amena des orpailleurs et des "diggers" chinois. 700 000 personnes débarquèrent en Australie dans la prochaine décennie après 1848, puis vers la fin de 1852, 15 000 personnes par mois arrivèrent à Melbourne. Les Asiatiques étaient plus nombreux que les colons européens qui s’en inquiétèrent, et en 1895, les mineurs chinois eurent leurs licences de prospecteurs confisquées.

La mine à ciel ouvert est le type d'exploitation qui reste le plus répandu. L'exploitation se fait en extrayant le sous-sol de la pipe (gisement) à l'aide de gros engins de terrassement. On creuse ainsi la pipe, laissant apparaître des gradins par lesquels sont remontés sur d'énormes camions les matériaux à traiter. L'extraction industrielle utilise des engins de terrassement (pelles hydrauliques, dragline, etc...) ou de la dynamite pour accéder aux terrasses aurifères. Une fois que le gisement est épuisé, la carrière est rebouchée et un couvert végétal replanté.