La colonie pénitentiaire de Port Arthur, créée en 1830 par le gouverneur Arthur, sur l'île de Tasmanie, recevait les criminels récidivistes. Il qualifia la péninsule de Tasman "le pénitencier naturel" ; elle n'est reliée à l'île que par une étroite bande de terre de moins de 100 mètres de large, sur laquelle une HWY (nationale) rejoint Hobart, qui se trouve à 100 km. Alors que la déportation depuis le continent cessa en 1853, ce centre de détention ne ferma qu'en 1877. 12.500 hommes avaient alors fait un séjour dans cette institution considérée comme la plus dure de son genre dans l'Empire britannique, et pour certains ce fut l'enfer. Les châtiments infligés aux récalcitrants comprenaient l'incarcération dans une "prison modèle" où ils restaient dans un complet isolement censé aider à une "réforme morale". Afin de dissuader les candidats à l'évasion, une meute de chiens enchaînés barraient l'isthme et l'on racontait que les eaux étaient infestées de requins. Victime de plusieurs incendies après son abandon et restaurée de 1979 à 1986, la colonie de Port Arthur, d'une superficie de 10 ha, est devenue le premier site touristique de Tasmanie.

L'église néo-gothique construite en 1836 ne fut jamais consacrée car on y célébrait tous les rites chrétiens. Un incendie la détruisit en 1884, mais les ruines sont encore entretenues.

Mais c'est également ici, le 28 avril 1996, qu'eut lieu le massacre commis par un seul homme (Martin Bryant) âgé alors de 28 ans, et armé d'un AR 15. Il tua de sang froid 35 personnes et en blessa 22 entre 3 et 72 ans......