La mer d'Aral est le nom d'une mer intérieure d'Asie centrale, autrefois quatrième plus grande mer intérieure au monde. Elle est partagée entre le Kazakhstan au nord et l'Ouzbékistan au sud. En 1960, elle couvrait 68 000 km². En 2000, cette superficie était déjà divisée par deux. Recevant les eaux de deux fleuves, l'Amou-Daria et le Syr-Daria, la mer d'Aral s'assèche progressivement depuis une trentaine d'années. En effet, le débit de ces deux fleuves a considérablement diminué (90 % pour le Syr-Daria), du fait des prélèvements commencés dès 1920 par les républiques d'Asie Centrale, et intensifiés par la suite (années 50) et qui ont permis à l'Ouzbékistan d'irriguer les champs de coton et le Kazakhstan d'entretenir des rizières en plein désert. La disparition de la mer d'Aral est devenue un problème écologique grave, et même souvent considéré comme “l’une des plus grandes catastrophes écologiques du XX^ème siècle". Les rives se sont retirées de 60 à 80 et parfois même 100 kms dans les terres. Nous avons obtenu ainsi un autre désert, mais celui là est artificiel, sablonneux et salin car à partir du fond desséché de la mer d'Aral, le vent enlève et emporte le sel et la poussière sur des centaines de kilomètres.