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Comme dans beaucoup de sociétés rurales, les femmes ne se voilent pas le visage. En Mauritanie, elles couvrent leurs cheveux et drapent leur corps (des épaules aux chevilles) dans une melhafa, un léger voile de coton, bleu indigo qui tente à disparaître de plus en plus.

Maintenant, les melhafas traditionnelles sont souvent des tissus imprimés et colorés et légèrement transparents. Ils sont drapés plusieurs fois autour du corps pour l'envelopper intégralement, couvrant ainsi les habits et faisant un peu penser aux saris indiens.

La femme maure a toujours été assez libre, elle n'est ni voilée, ni cloîtrée, ni affligée de coépouses, et le mariage est donc traditionnellement monogame. Elle peut obtenir le divorce et se remarier. Elle est d’autant plus valorisée aux yeux des prétendants éventuels qu’elle a déjà eu plusieurs maris. Par contre, il existe une coutume qui tente de plus en plus à disparaître heureusement en milieu urbain, mais qui reste vivace en milieu rural : c'est le gavage ! En effet, l’obésité est un critère de beauté féminine chez les Maures. Pour y parvenir, on soumet les fillettes à un engraissement dès l'âge pré-pubère. Elles se trouvent ainsi soumises, au long de cures annuelles, à l’absorption quotidienne d’une grande quantité de lait, mais aussi de nourriture riches comme un couscous imprégné de beurre et de graisse animale. Cette pratique est en effet l’apanage des familles aisées, seules à pouvoir débourser les sommes nécessaires et pour qui gaver leurs filles est un signe extérieur de richesse. Plus la fille est grosse et plus les prétendants considèrent que sa famille est opulente....

Les hommes restent fidèles aux costumes traditionnels, même en milieu urbain. Le boubou maure (ou draa) est la tenue traditionnelle des hommes en Mauritanie, certaines fois blanc, mais habituellement de couleur bleue avec parfois de superbes broderies dorées. Il s'agit d'un grand drap avec un trou pour la tête, dont les angles sont cousus et retombent aux mollets. La photo du milieu est du bazin : tissu damassé qui sert à faire les plus beaux boubous. Le saroual est le pantalon bouffant porté avec le boubou (donc pour les hommes exclusivement). Très agréable l'été, car ses larges pans brassent l'air, il n'a qu'une seule poche. On en trouve des blancs, des noirs ou des bleus. L'haouli (ou chèche) est une longue pièce de tissu rectangulaire qui sert de turban et qui est bien pratique dans le désert pour se protéger du sable et du fech-fech (poussière ayant la consistance du talc et qui s'infiltre partout).

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