Le Canal de Panama connecte les océans Atlantique et Pacifique à travers l’isthme de Panama. Suite au succès du canal de Suez, les Français, sous la direction de Ferdinand de Lesseps qui avait réalisé ce dernier, commencèrent la construction d’un canal au Panamá le 1^er janvier 1880.

En 1893, après un travail substantiel, le projet français fut vaincu par les épidémies successives de fièvre jaune et la difficulté de domestiquer le Rio Chagres qui connaissait régulièrement des crues dévastatrices pendant la saison des pluies. Pour couronner le tout, un scandale financier mit fin au projet.

Les États-Unis, à l’époque de Theodore Roosevelt, rachetèrent alors à la France l’équipement et les chantiers qu'ils relancèrent en 1904. Un investissement important fut réalisé pour éliminer les maladies de l’endroit, en particulier le paludisme et la fièvre jaune, dont les causes venaient d’être identifiées. La construction d’un canal en altitude, incluant des écluses, pouvait commencer. Le canal fut officiellement ouvert le 15 août 1914 avec le transit du cargo Ancon. Le coût des travaux fut de 388 millions de dollars de l’époque.

Le canal consiste en deux lacs artificiels, plusieurs canaux artificiels, et trois ensembles d’écluses. Le transit total depuis l’entrée du canal côté Pacifique jusqu'à la digue du côté Atlantique est de 76,9 km. Un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9.500 kilomètres, moins de la moitié des 22.500 kilomètres d’un voyage par le cap Horn.

Les écluses du canal de Panamá élèvent les navires de 26 mètres depuis le niveau de la mer jusqu'au lac Gatún. Ce dénivelé permet de ne pas tenir compte des marées, très différentes dans le Pacifique et dans l'Atlantique.
Un simple canal au niveau de la mer serait infranchissable à cause des marées et des violents courants que celles-ci engendreraient.

La longueur totale des écluses, en incluant les murs d'approche, est de plus de 3 kilomètres. Un ensemble en deux étapes à Miraflores et d'une étape à Pedro Miguel amènent les navires au niveau du lac Gatún ; un ensemble à trois étapes à Gatún ramènent les navires au niveau de l'Atlantique. Les chambres font 33,53 mètres de large et 320 mètres de long. Le dénivelé total atteint donc 26 mètres : à Miraflores, le dénivelé est de 16,5 mètres, complété de 9,5 mètres à Pedro Miguel. Le dénivelé de Miraflores varie selon la marée du Pacifique, de 13,1 mètres à marée haute à 19,7 mètres à marée basse. Du côté Atlantique, les marées sont très faibles.
Chaque chambre nécessite 101.000 mètres cubes d'eau pour la remplir. Dans les murs de côté et central se trouvent les canaux d'alimentation et de drainage, d'un diamètre de 6 m (assez larges pour contenir un train).
Les portes des écluses ont une taille énorme, de 14 à 25 mètres de haut selon leur position et de 2 mètres d'épaisseur. Les plus hautes portes se trouvent aux écluses de Miraflores en raison de la marée. Chaque porte possède deux panneaux de 20 mètres de large qui se ferment en forme de "V" afin que la force de l'eau les maintienne fermés. Les portes pèsent 662 tonnes, les charnières à elles seules font 17 tonnes.
Dans les écluses, les navires sont guidés de chaque côté par des locomotives électriques ("mulas"). Les mules ne servent pas à faire avancer les navires, mais uniquement à les guider latéralement. La marge de manœuvre est de l'ordre de 60 cm de chaque côté, ce qui demande un grand savoir-faire de la part des conducteurs.
Depuis son ouverture, le canal a remporté un énorme succès et continue d’être un point de passage stratégique pour la navigation. Chaque année le canal permet le passage de plus de 14.000 navires transportant plus de 203 millions de tonnes de cargaison. Une traversée du canal par un cargo prend environ neuf heures (une fois engagé dans le canal).
Après la guerre, les États-Unis gardèrent le contrôle du canal et la zone l’entourant devint un sujet de disputes avec le Panamá. Des négociations commencèrent en 1974 et eurent pour résultat le traité de Torrijos-Carter : signé par Jimmy Carter et Omar Torrijos le 7 septembre 1977, il commença la remise du canal au Panamá. Bien que controversé aux États-Unis, le traité mena au contrôle complet par le Panamá le 31 décembre 1999. Le canal est maintenant dirigé par l’Autorité du Canal de Panamá.