Malgré son nom, le désert des Agriates (près de 16.000 hectares) ne contient pas un seul grain de sable (hormis sur les plages !) et n'en a que le nom ! Avant de devenir un "désert", cette région fût longtemps considérée comme un grenier à blé pour les communautés voisines, mais aussi pour Gênes, qui ne possédait pas sur le continent d'arrière-pays agricole assez développé. Mais cela a bien changé : plus d'habitation ni culture, juste de la rocaille à perte de vue, en particulier dans sa partie ouest. C'était en effet une terre propice aux cultures, et la région draina une quantité de cultivateurs, mais aussi d'éleveurs. Les bergers de la région y descendaient et y séjournaient en hiver, d'octobre à juin, avec leurs troupeaux de chèvres ou de brebis. Ils échangeaient une partie de leur production de fromage avec les cultivateurs qui leur donnaient du blé ou de l'huile. Tout au long de l'année, et selon un calendrier immuable, les Agriates voyaient successivement arriver les bergers en octobre, puis les cultivateurs au mois de juin. Ces derniers restaient sur place pour les moissons jusqu'en octobre, après avoir procédé à de nouveaux défrichements, aux labours et aux semailles d'automne.
Il est aujourd'hui officiellement reconnu comme le seul véritable désert européen (moi, perso, je ne suis pas d'accord, ce qui ressemblerait le plus à un vrai "désert européen" se trouve en Espagne dans les Bardenas Reales).