Le parc constitue le cœur d'un vaste habitat naturel préservé, l'un des derniers écosystèmes intacts des zones tempérées. Il est inscrit sur la liste des réserves de biosphère depuis 1976.

Il reçoit chaque année la visite d'environ trois millions de personnes ce qui en fait l'un des parcs américains les plus fréquentés. Cette fréquentation, qui augmente chaque année, transforme hélas le parc en un véritable Disneyland. Nous sommes le 20 septembre, et il y a plus de monde que lors de notre première visite du parc en juillet 1994, mois traditionnellement le plus chargé !

L'activité géothermique contribue à la renommée du parc. On recense actuellement plus de 200 geysers et 10.000 sources chaudes. Le plus célèbre geyser est le Old Faithful Geyser (le "vieux geyser fidèle"). Ce dernier a en effet la particularité d’entrer en activité à intervalles presque réguliers, toutes les 60 minutes, et ses eaux jaillissent à une hauteur proche de 40 mètres. Le Yellowstone compte par ailleurs de nombreuses sources chaudes permanentes (pools).
Les différentes couleurs des "pools" sont fonction de la température de l'eau : bleue au centre (93°, température de l'ébullition de l'eau à 2.000 mètres d'altitude), puis en allant vers l'extérieur du bassin, jaune (62°), vert (55°), marron (50°), noir (27°). Ce patchwork de couleurs est de toute beauté, comme vous pouvez le constater sur les photos que nous avons prises.

Pendant leur trajet souterrain, les eaux chaudes se chargent de calcaire en dissolvant les roches. Lorsqu'elles atteignent la surface, le calcaire se dépose sous l’effet du refroidissement des eaux ce qui a pour conséquence la formation de sculptures naturelles de formes diverses, comme par exemple des vasques en cascade de "Mammoth Hot Springs". Ces eaux chaudes facilitent la survie des animaux lors de la période hivernale et font partie d’un écosystème très particulier et très rare sur la planète.
Le parc national de Yellowstone offre ainsi de fascinantes merveilles géologiques uniques au monde. Ce vaste bassin volcanique est le restant d'un ancien volcan qui a explosé il y a quelques milliers d'années.

Le Yellowstone est également un sanctuaire pour les bisons, présents depuis la préhistoire et récemment sauvés de l'extinction.
Le bison a été un animal caractéristique de l'Amérique du Nord et un symbole pour de nombreuses cultures amérindiennes. Les Amérindiens des grandes plaines de l'Amérique du Nord avaient une économie largement basée sur le bison. Ces mammifères ont frisé l'extinction avec la conquête de l'Ouest, l'introduction des chevaux et la construction du chemin de fer (1870-1880), où le massacre des bisons fut une entreprise économique à très grande échelle, mais aussi une stratégie pour affecter les Amérindiens. Buffalo Bill (William Frederick Cody) fut un des plus grands chasseurs de bisons.
En 1902, on pouvait compter moins de 50 bisons dans le Yellowstone ; les bisons sont protégés depuis le milieu du siècle dernier, et ils seraient aujourd'hui environ 4.000 dans le parc. Le plus impressionnant est de croiser ces bisons lorsqu'ils traversent, tranquillement, les routes, provoquant ainsi des embouteillages.
A Mammoth Hot Spring, où nous bivouaquons, le brame des wapitis (ou elk) résonne dans la vallée, en cette période de rut de ces mammifères. Le Wapiti (Cervus canadensis) est un mammifère herbivore de la famille des cervidés. Il fait partie des plus grands cervidés du monde, après l'élan. Les mâles ont une forte vocalisation composée de cris et connue sous le nom de "brame", qui peut être entendue à des kilomètres à la ronde. Les femelles sont plus attirées par les mâles qui brament souvent et ceux qui ont le brame le plus fort.
Après cinq jours passés dans le Yellowstone NP, nous retournons pour quelques jours à Jackson Hole, où Ian, un fervent de Toyota Land Cruiser nous accueille dans sa maison à quelques kilomètres de la ville. Ian nous fait même un check up de notre 4x4, et nous repartirons l'esprit tranquille.