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~ LES PARCS DU SUD OUEST-AMÉRICAIN
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Mardi 18 janvier 2011: Cette fois-ci, nous quittons donc la côte Californienne, pour aller découvrir de nouveaux parcs nationaux, en commençant par la Death Valley.
Quatre heures de route nous permettent d’arriver dans le désert où se situe ce parc. Le Parc national de la Vallée de la mort est situé à l'est de la Sierra Nevada, en Californie. Avec plus de 13.600 km², il constitue le plus grand parc national américain en dehors de l'Alaska. La Death Valley contient la plus grande différence d'altitude de la partie continentale des États-Unis. En effet, le fond de la vallée de la Mort, mesuré à Badwater, est à 85,5 mètres sous le niveau de la mer. La Vallée de la Mort est l’un des endroits les plus secs et les plus chauds de l'Amérique du Nord. L’évaporation potentielle annuelle est très forte à cause des températures élevées de l’été. Certaines années, comme en 1929 ou en 1953, la région n’a pas reçu une seule goutte d’eau. La Vallée de la Mort détient le record de la température la plus chaude sur le continent américain, avec 56,7°C le 10 juillet 1913. |
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Les premiers Européens qui traversèrent la région furent des chercheurs d'or, en 1849, qui cherchaient un passage vers la Californie, attirés par la ruée vers l'or. Piégés pendant plusieurs mois dans une vallée sèche et presque dépourvue de toute vie animale ou végétale, ils lui donnèrent le nom de "Death Valley" (Vallée de la Mort). |
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donne à penser qu'il s'agit d’une surface suffisamment et diaboliquement inégale où l'on pourrait imaginer voir le Diable jouer au golf. Entre 2000 avant J.-C. et le début de notre ère, ce secteur était occupé par un lac : le climat était en effet plus humide qu'aujourd'hui et l'eau s'accumulait au fond de la vallée. À mesure que le climat changea et devint plus sec et plus chaud, le niveau du lac diminua. Au bout d'un certain temps, le lac laissa la place à une vaste étendue de boue dans laquelle le sel cristallisa. |
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Le film Zabriskie Point de Michelangelo Antonioni offre un point de vue sur les formations géologiques multicolores et les formes d'érosion du parc. L'endroit a été exploité autrefois pour le borax. Souvent assimilé à des badlands à cause de son absence de végétation, le site est formé de sédiments (graviers, cendres) qui se sont déposés dans le Furnace Creek Lake, asséché il y a 5 millions d'années. L'endroit a été baptisé en mémoire de Christian Brevoort Zabriskie, qui était le vice-président de la Pacific Coast Borax Company. La roche, jaune, blanche, rouge, vert-de-gris, ocre, est nue. Seuls quelques buissons épars, un cactus ici ou là, les Joshua Trees sur certaines pentes, semblent pouvoir vivre ici. Tout autre végétal n'est qu'apport humain. Les couleurs pastel de ces minéraux font bien entendu le bonheur des photographes ! |
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Nous entrons ensuite en Arizona, où notre première halte sera à Lake Havasu City. Le lieu incontournable de cette ville est son pont : le London Bridge. Ce pont qui traverse la rivière Colorado est la deuxième attraction la plus visitée de tout l’État d’Arizona après le majestueux Grand Canyon. Il tient son nom de Londres, d’où il a été démantelé en 1967 pour être vendu à un particulier. Lake Havasu City est connue, comme son nom l’indique, pour son magnifique lac situé sur la rivière Colorado qui marque la frontière entre l’Arizona et la Californie. |
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Plus au sud, nous découvrons la vie des "snowbirds".
Le terme "snowbirds" est utilisé pour décrire les habitants du Nord des États-Unis, ou du Canada, qui passent une grande partie de l'hiver dans les régions chaudes comme la Californie, l’Arizona, la Floride, ou le Texas. Les Snowbirds sont généralement des retraités. La plupart d'entre eux voyagent avec leurs immenses RV (Recreational Vehicles), de véritables bus transformés en camping cars, tractant en général une voiture, et se retrouvent dans d'immenses campements, où ils passent leurs journées à refaire le monde ! Dès que le froid se fait trop insistant, les voilà prêts à partir. Ils fuient ainsi, pendant quelques mois, le froid et la neige pour aller couler des jours heureux sous des cieux plus cléments. Quartzsite, en Arizona, "la Mecque des snowbirds" est l'un des exemples les plus étonnants : cette petite ville de 1.900 habitants se transforme en janvier et février en un gigantesque campement de près d'un million d'habitants ! |
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Toujours plus au sud, nous arrivons à Yuma, à la frontière mexicaine. Dennis et Jacky nous y attendent. Ce couple de canadiens, snowbirds de luxe, qui vit 6 mois par an en Arizona, nous avait laissé une carte de visite sur le pare-brise de notre 4x4 alors que nous visitions Bryce Canyon en octobre dernier. Nous allons passer 48 heures dans leur "manufactured house", ces maisons préfabriquées ailleurs, et qui arrivent par convoi exceptionnel ! Leur maison est dans un lotissement de personnes âgées (+ de 55 ans), avec toutes les facilités telles que piscine, jacuzzi, salle de sport, … Nous avons notre chambre et salle de bains, le grand luxe pour des snowbirds, … et la connexion Internet d’un voisin ! Yuma est la ville la plus ensoleillée de la planète. Sur les 4.456 heures d'ensoleillement possibles chaque année, le soleil brille sur Yuma pendant environ 4.050 heures, soit 93 % du temps. Nous profitons de ces deux jours à Yuma pour aller observer les énormes surfaces de cultures maraichères … au milieu du désert ! Cette partie de l’Arizona fournit une part importante des fruits et légumes du pays, grâce à l’irrigation intensive provenant du fleuve Colorado. Entre les barrages qui permettent d’alimenter les villes de Las Vegas et Los Angeles, et l’irrigation du sud de l’Arizona, on peut comprendre pourquoi le fleuve Colorado n’est plus qu’un "pipi de chat" lorsqu’il arrive au Mexique et qu’il termine sa course dans la mer de Cortez. |
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Comme nous sommes dans le sud de l’Arizona, nous en profitons pour parcourir le "Organ Pipe Cactus National Monument", à la frontière du Mexique. Situé en plein cœur du désert de Sonora, il abrite une large collection de plantes telles que les cactus cholla, ocotillo, le saguaro et bien sûr l’organ pipe cactus. Ce célèbre cactus, qui doit son nom à sa forme de tuyaux d’orgue, est rarissime dans les autres états des Etats-Unis. |
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Afin de rejoindre Grand Canyon NP, nous quittons l’interstate, fastidieuse, pour emprunter l’Apache Trail, qui relie Phoenix au barrage Roosevelt. Cette piste sinueuse serpente entre de profonds canyons, croise d'anciennes formations rocheuses et traverse la Tonto National Forest. Il s'agit d'un parcours plein de surprises, ponctué de pentes abruptes, de virages serrés et de tronçons cahoteux, mais les panoramas sans fin valent largement le déplacement. Elle avait été créée en vue de la construction et de l'approvisionnement du barrage Roosevelt entre 1906 et 1911. |
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Le grand beau temps est de la partie pour notre visite du Grand Canyon National Park, certainement le plus célèbre des parcs américains. Spectaculaire, grandiose, époustouflant, sont les qualificatifs qui correspondent le mieux à cette merveille de la nature. Il n’est pas le plus "beau", au sens esthétique du terme (Bryce Canyon, dans l’Utah, est à nos yeux d’une extrême beauté), mais il est bien le plus spectaculaire. Le parc national du Grand Canyon est situé dans le nord-ouest de l'Arizona. Il est le résultat spectaculaire du travail de l'érosion, notamment celle du fleuve Colorado qui coule en contrebas. Les dimensions du Grand Canyon sont gigantesques : il s'étend sur environ 450 km de long entre le lac Powell et le lac Mead. Sa profondeur moyenne est de 1.300 mètres avec un maximum de plus de 2.000 mètres. Quant à sa largeur, d’une rive à l’autre, elle varie de 5,5 km à 30 km. Les différents points de vue sur le canyon permettent de bien voir les couches géologiques qui apparaissent sur les falaises. Les strates racontent l'histoire du continent nord-américain. Le Grand Canyon présente des roches qui comptent parmi les plus anciennes de la Terre : certaines sont âgées d'1,7 milliard d'années au fond des gorges. On estime à environ un millier le nombre de grottes et de cavernes dans le Grand Canyon, mais seules 335 ont été reconnues. L’Université du Colorado a estimé qu'il existait il y a 55 millions d'années et qu'il aurait pu commencer à se creuser il y a 65 millions d'années, à la fin de l'ère des dinosaures. |
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30 janvier : après cette visite de Grand Canyon, nous sommes invités à passer 48 heures à Flagstaff chez un couple d’américains, David et Jacqueline. L’ensoleillement et le vent en Arizona leur ont permis d’installer un approvisionnement en énergie à 100% écologique, à base de panneaux solaires et d’éoliennes. Ils arrivent même à donner de l’électricité à la compagnie nationale ! Alors que nous faisions des courses au Safeway de Flagstaff, Sue, une habitante de cette ville, nous accoste, séduite par notre véhicule atypique. |
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| Et c’est ainsi, qu’une fois de plus, nous nous installons dans une nouvelle maison, avec un accueil extraordinaire. Après on s’étonne qu’on n’avance plus ! Sue nous prépare un super dîner, et Bill effectue une petite réparation sur notre 4x4. Un grand merci à vous, promis, on reviendra. |
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Nous finissons tout de même par reprendre la route, qui nous mène au Lac Powell. A cheval sur l'Arizona et l'Utah, c’est un lac artificiel de près de 300 km de long, créé sur le fleuve Colorado par le barrage de Glen Canyon achevé en 1963. On y compte pas moins de 96 canyons aux rochers ocre et rouge, des grottes, des ruines indiennes, des îles et des formations rocheuses. Notre prochaine étape étant le mythique parc "Monument Valley", nous nous installons pour deux nuits à Kayenta, la ville la plus proche, chez Trung, un médecin vietnamien qui travaille dans le centre de santé des indiens Navajos. Comme c’est le nouvel an vietnamien, Trung nous mijote un délicieux "Phô" pour le diner, un régal. |
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Nous consacrons une journée entière à la visite du "Monument Valley Tribal Park", à nos yeux l’un des plus beaux parcs de l’Ouest américain. Ce parc se trouve dans la réserve des Navajos, ce sont eux qui récoltent les droits d'entrée (non-inclus dans le pass des parcs nationaux américains). Monument Valley, à 1.700 mètres d’altitude, est situé à la frontière entre l'Arizona et l'Utah. Le site fait partie d'une réserve des Navajos, qui le nomment "Tsé Bii' Ndzisgaii", signifiant "la vallée des rocs". Le parc est un site naturel remarquable par ses formations géomorphologiques. Le paysage est typique des structures aclinales : un plateau érodé où ne subsistent que des buttes-témoin. Les couleurs vives de la roche du grès massif viennent de l'oxyde de fer et de manganèse. La Chevauchée fantastique de John Ford avec John Wayne contribua à rendre le site populaire. Le réalisateur utilisa le paysage dans d'autres westerns tels que La Prisonnière du désert et La Charge héroïque. Il existe d’ailleurs un point de vue baptisé "John Ford Point". Le temps glacial qui subsiste en ce moment sur cette partie des États-Unis a dû décourager les visiteurs, nous avons pratiquement le parc pour nous seuls, quel plaisir ! |
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Dernier parc que nous visitons en Arizona, Petrified Forest National Park. Ce site est remarquable pour sa concentration de troncs d'arbre fossilisés, la plupart appartenant au type Araucarioxylon arizonicum. Les milliers de troncs fossilisés datent du trias (environ 200 millions d'années). La région était alors occupée par le delta d'un fleuve sur les rives duquel poussaient des arbres géants. Après leur mort, ils furent enfouis sous des dépôts sédimentaires riches en silice, ce qui favorisa la conservation de leur structure. La silice remplaça lentement la matière végétale et fossilisa les troncs. Progressivement, la région s'enfonça et fut ensevelie sous des strates sédimentaires. Son soulèvement récent, conjugué à l'érosion permit la mise au jour des troncs fossilisés. Samedi 5 février 2011 : il est temps de prendre la route vers l’Est, c’est donc une journée de liaison de près de 600 km, qui nous mène à Santa Fe, capitale du Nouveau Mexique, où nous attend Sylvie, la sœur de Tictic, l’un de nos amis voyageurs, son site. |
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