Immortalisé dans de nombreux films, le Pain de Sucre (Pão de açucar) culmine à près de 400 m au-dessus de Rio, avec cette forme si singulière qui a toujours été le symbole de Rio. Les Indiens l'appelaient autrefois Pau-nd-Acuqua, ce qui signifie "haut promontoire pointu et isolé". Pour les Portugais cela sonnait comme pão de açúcar, et le pic lui-même leur rappelait la forme de ces moules d'argile utilisés pour faire des pains de sucre. Un téléphérique mène au sommet, mais les files d'attente valent bien celles de la Tour Eiffel ! Nous nous contenterons donc de l'observer à partir des nombreux points de vue qui l'entourent, en particulier depuis une plate-forme située à mi-chemin entre Rio et le Corcovado.

Au sommet du Corcovado, le "Christ Rédempteur" semble vouloir enserrer toute la baie de ses bras tendus, une expression placide sur le visage. La statue, elle-même impressionnante (elle pèse 1.145 tonnes), se dresse au dessus du Corcovado, à 710 m. Illuminée la nuit, elle est visible de tout Rio. L'œuvre, datant de 1931, est due à la collaboration du sculpteur français Paul Landowski et de l'architecte brésilien Silva Costa. Du sommet, comme du mirador intermédiaire ("mirante Dona Marta"), nous avons une vue spectaculaire sur Rio et sa baie. Comme le Pain de Sucre, le Corcovado, en cette période estivale, est fréquemment entouré de brouillard, mais cela ajoute une touche mystérieuse à ces deux merveilles qui dominent Rio.
Dernier mythe de Rio, la plage de Copacabana dessine une courbe de 4,5 km. S'il n'est plus symbole de glamour, le quartier de Copacabana demeure un endroit fascinant ; immeubles de style Art déco, hôtels décatis du front de mer et ruelles bordées d'arbres voient affluer une foule mélangée de touristes, de Cariocas de la classe moyenne, et d'habitants des favelas voisines. C'est dans les années 1920 qu'elle acquit sa notoriété, avec la construction, en 1923 du prestigieux Copacabana Palace, le seul hôtel de luxe de toute l'Amérique latine à l'époque.

Malheureusement, Rio ce sont aussi ses innombrables favelas (680) sur les collines de la ville. Plus de 10% de la population carioca vit dans ces bidonvilles, appelés favelas au Brésil. Les favelas poussent à un rythme soutenu. Leur habitat, adapté aux pentes escarpées des collines, est un amalgame de matériaux de fortune récupérés sur les dépôts d'ordures. Cette situation engendre de nombreux accidents, la plupart faisant suite à de fortes précipitations qui minent les fondations et font glisser des blocs entiers de maisons. Leur apparence chaotique cache pourtant une organisation précise et très hiérarchisée de l'espace, des règles et des usages.

Ville dans la ville, la favela fait peur à qui ne l'habite pas. Les favelas sont aussi le théâtre de violences, souvent dues au trafic de drogue et à des guerres de gangs. Cependant les situations entre favelas sont très inégales et depuis quelques années, la municipalité effectue un travail important de viabilisation, en construisant en dur, en apportant l'eau, l'électricité et le téléphone. Pour en savoir plus sur la vie dans les favelas, voir notre page sur les papeleiros de Porto-Alegre.

C'est dans le quartier d'Urca, que nous affectionnons tout particulièrement, que nous improvisons notre dîner de réveillon, au bord de l'eau, avec vue sur le Pain de Sucre et le Corcovado ; nous avons en effet préféré cet endroit calme et familial plutôt que Copabana où vont se ruer des centaines de milliers de cariocas pour "le" réveillon de Rio (avec les dangers que cela comporte). Nous installons donc tranquillement notre table sur le trottoir, entourés d'autres petits groupes de cariocas qui en font autant, sous une douce chaleur (27°). Toasts de "caviar" (œufs de lump) et viande séchée d'Uruguay sont à notre menu ; nous sommes abordés par de nombreux cariocas, intrigués par notre 4x4, et un couple de brésiliens de l'appartement qui nous surplombe, Angela et Jao, va même jusqu'à descendre nous voir … avec une bouteille de champagne brésilien qu'ils veulent partager avec nous ! Décidément, l'accueil brésilien est extraordinaire. (Le "Espumante Natural Branco Brut" est fabriqué selon la méthode champenoise par Chandon do Brasil, fondé en 1973 par Moët et Chandon France ; le résultat est tout à fait correct).

1^er janvier 2009 : Après être retournés au Mosteiro Sao Bento écouter de beaux chants grégoriens, nous quittons Rio pour le sud du Brésil. Nous visitons une dernière ville coloniale, Paraty, l'une des perles historiques du Brésil, mais beaucoup trop "touristique" à notre goût. C'est donc à 7 h du matin que nous visiterons Paraty, seuls dans la ville. Nous prenons ensuite la route côtière vers Sao Paulo, mais nous avions oublié que c'est la semaine la plus chargée de l'année (grandes vacances d'été + Noël / Jour de l'An), les stations balnéaires sont bondées, ce qui provoque d'inextricables embouteillages ; nous sommes obligés, à deux reprises, de nous arrêter (en essayant de dormir un peu), et nous reprenons la route vers 22 h, de façon à traverser le "grand Sao Paulo" en pleine nuit ; mais, même à 2 h du matin, à Santos, "le" port de Sao Paulo, il y a près d'une heure d'attente pour la barge qui nous fait traverser un fleuve. A 3 h 30 du matin, suffisamment loin de Sao Paulo, gigantesque mégapole que nous avons souhaité éviter, nous nous arrêtons pour dormir quelques heures. Encore quatre jours de route pour rejoindre la frontière avec l'Uruguay ; nous "traçons", car cette partie du brésil n'est pas la plus intéressante ; nous faisons néanmoins une pause de 24 h sur l'île de Santa Catarina, à Florianópolis. Le beau temps nous permet de profiter de ces belles plages qui sont un véritable paradis des surfeurs, avec des vagues qui n'ont rien à envier à celles d'Hawaii.

Mercredi 7 janvier : Après presque quatre mois passés au Brésil, nous quittons ce merveilleux pays pour entrer, à nouveau, en Uruguay.