L'Altiplano bolivien est coupé en deux par le Salar d'Uyuni, ancien lac soumis aux cycles climatiques des derniers millénaires et dont il ne reste plus que la blancheur aveuglante du sel, à perte de vue. Le Salar d'Uyuni, vestige d'un lac d'eau de mer asséché, ce sont plus de 12.000 km2 qui en font le plus grand désert de sel du monde, et une production annuelle de 25.000 tonnes de sel. C'est surtout une réserve de sel de plus de 10 milliards de tonnes qui permet d'envisager encore près de 500.000 ans d'exploitation, et cela représente un tiers des réserves de lithium de la planète. C'est une immense surface lisse et dure comme du roc à 3.667 mètres d'altitude, qui couvre l'équivalent de deux départements français, ce qui en fait la plus grande étendu plane du monde. Sa formation remonte à 40.000 ans où l'étendue d'eau salée était une partie du Lago Minchin, un lac préhistorique géant.

Mais, même ici, la vie n'a pas renoncé ; sur les rares îles de ce désert, petites collines de quelques centaines de mètres de haut, surgissent des cactus géants et quelques plantes tenaces dont se nourrissent les habitants. Un hôtel, situé au centre du lac et entièrement construit en sel, est une curiosité du lieu. Le salar d'Uyuni est sans doute l'un des lieux les plus hallucinants d'Amérique du Sud !

Nous entamons donc ce qui sera certainement le plus époustouflant périple de notre voyage, le "Circuit du Sud-Ouest" bolivien. La pointe sud-ouest de la Bolivie est en effet un exceptionnel ensemble de paysages minéraux, des étendues salines d'une blancheur aveuglante du Salar d'Uyuni au foyer d'activité géothermique de Los Lipez, l'une des régions sauvages les plus rudes de la planète et un refuge pour de nombreuses espèces andines. Le sol déborde littéralement de minéraux qui produisent une extraordinaire palette de couleurs.
Nous roulons plus de 100 km sur cette immensité blanche du Salar d'Uyuni, sans rien à l'horizon que quelques pics montagneux. Et nous nous offrons un bivouac sur le salar, au pied de l'île Incahuasi, couverte de cactus "trichoreceus". Le spectacle est féérique, que du blanc à l'horizon, avec le contraste d'un ciel bleu pur.

Le lendemain, nous quittons la platitude du salar pour grimper dans les Andes à la découverte de lacs d'altitudes tous plus beaux les uns que les autres. La piste est rude, avec beaucoup de "tôle ondulée" cassante aussi bien pour les véhicules que pour leurs passagers. Mais nous sommes récompensés par l'immense beauté des paysages. C'est ainsi que le premier soir, nous bivouaquons, seuls, au bord de la Laguna Cañapa, seulement habitée par une colonie de flamants roses. Notre breakfast au bord de la laguna, avec ces flamants qui avancent prudemment sur la partie gelée du lac sera un souvenir inoubliable.

Un peu plus loin, aux "Termas de Polques", un bain thermal est rempli de touristes, nous ne nous y arrêterons donc pas. En effet, nous sommes en haute saison touristique (vacances d'été des européens), et ce circuit du Sud Ouest est très prisé ; ce sont donc des dizaines de 4x4 (Toyota Land cruiser) qui circulent sur ces pistes, les voyagistes étant nombreux et se faisant une guerre sans merci sur les prix.

Mais nous arrivons à l'autre point fort de cette boucle, la Laguna Verde. Ce magnifique lac bleu-vert (4.400 m) se niche à la pointe sud-ouest de la Bolivie, près de la frontière chilienne. Son extraordinaire couleur verte est due à l'importante concentration en carbonates de plomb, de soufre, d'arsenic et de calcium. Un vent glacé fouette en permanence la surface du lac, le couvrant par endroits d'une brillante écume vert et blanc. Derrière le lac se dresse le cône du volcan Licancabur (5.960 m), dont le sommet aurait abrité une ancienne crypte inca.

Cerise sur le gâteau, nous trouvons près de la Laguna Verde un bain thermal que se réservent les chauffeurs et guides, … qui se gardent bien d'y emmener leurs clients. Nous nous baignons, seuls, dans cette eau chaude (plus de 40°), dans un décor somptueux, une belle récompense après ces heures de pistes difficiles. Un dernier bivouac à 4.400 m (encore – 15°), et nous commençons à remonter vers le nord, la boucle nous faisant passer plus à l'Est qu'à l'aller. Au hasard d'une mine de sel, nous obtenons de pouvoir acheter 40 litres de diesel, assurant notre sécurité pour le retour sur Uyuni.

Près de Quetena Chico, nous nous arrêtons dans un minuscule pueblo pour essayer d'acheter du pain. Nous sommes accueillis par un couple de boliviens, petits éleveurs de lamas, qui nous proposent de nous faire cuire du pain. Aussitôt dit aussitôt fait, notre hôte nous prépare des petits pains (façon nams asiatiques) dans son petit fourneau à bois.

L'heure avançant, nous décidons de passer la nuit sur place, et partageons ainsi un moment avec nos deux boliviens qui se font un plaisir de nous emmener voir leurs lamas (ils en ont une centaine). Le soir, c'est le retour dans l'enclos, et le lendemain matin sous un beau ciel ensoleillé, la sortie du troupeau. Nous avons ainsi tout loisir d'observer de près ces camélidés domestiques d'Amérique du Sud. Le terme "lama" est souvent utilisé de manière plus large pour s'appliquer aux quatre espèces animales proches qui constituent la branche sud-américaine des camélidés : le lama lui-même, l'alpaga, le guanaco et la vigogne. Clin d'œil : Hergé avait raison, le lama crache pour sa défense, principalement sur les autres lamas proches de lui, … nous n'y avons pas eu droit, contrairement au Capitaine Haddock. Ce crachat est constitué de régurgitations gastriques.

Enfin, après plus de 950 km de piste, nous retournons à notre point de départ de cette fabuleuse boucle, à Uyuni. De là, une autre piste (encore 320 km de tôle ondulée) nous mènera à Oruro où nous retrouverons le goudron. Mais à mi-chemin, un fort bruit métallique se fait entendre, la piste a réussi à casser l'une des attaches de la barre de stabilisation. Heureusement, une quinzaine de km plus loin nous trouvons un mécano qui nous fit une soudure salvatrice, et nous pouvons ainsi continuer notre route. Le lendemain matin, nous prenons un "brunch" à Sevaruyo, petite gare d'altitude (3.737 m) où règne une ambiance authentique, à l'approche d'une féria. Nous restons près de deux heures à profiter de ce spectacle typiquement andin, pour notre plus grand plaisir.

Mercredi 5 août 2009 : de Oruro, nous retrouvons avec joie une route goudronnée qui va nous amener à La Paz, où nous attend Éric, Attaché Culturel à l'Ambassade de France.