CHILE DESIERTO ATACAMA FOTOS - Viaje en camioneta 4X4 en America del Sur

16 de mayo del 2009 : Luego de haber atravesado el Paso San Francisco, entramos nuevamente en Chile. Ese día recorrimos alrededor de 100 Km. de altiplano y pasamos casi todo el día a más de 4.500 metros de altura, al atardecer llegamos a un campamento de unos obreros que trabajaban en la construcción de un dique, ellos nos permitieron darnos una ducha espléndida y usar su cocina para preparar nuestra cena de un modo más confortable. Al día siguiente comenzamos una larga bajada hacia el Pacífico para alcanzarlo en Chañaral.

El norte de Chile está compuesto por un vasto espacio desértico rodeado de un océano menos pacífico que lo que su nombre hace suponer. Es posible que uno pase días enteros sin ver más que la nube de polvo que levanta un vehículo invisible. Estamos en el “Norte Grande”, una región árida enmarcada por el océano, el cielo y las montañas. El desierto de Atacama es el más árido del mundo pero rico en minerales y nitratos. Los nitratos fueron un abono envidiado por el mundo entero hace unos años. Hay centenares de minas en la región. El cielo tiene una limpidez tal que dos de los más grandes telescopios del mundo están ubicados en esta región. No se parece al Sahara con su paisaje infinito de dunas sino que se ve como una sucesión de formaciones minerales sobre un suelo endurecido. Recorremos 2000 km en ese paisaje, a veces por la Ruta 5(la Panamericana), a veces por la Ruta 2 a lo largo del Pacífico, con una niebla casi permanente debido al choc térmico provocado por la corriente de Humboldt.

Una de las pocas distracciones de la ruta será “La mano del Desierto”, una inmensa escultura en pleno desierto realizada por Mario Irarrazabal el 1992 con el objeto de que salude a los viajeros que vienen a la región de Antofagasta. Acampamos en un pequeño oasis en el medio del desierto: el puerto de Mejillones, pequeño puerto de pesca en el que dormimos bajo la protección de la Armada chilena. Como nos sucede a menudo, varios perros callejeros nos rodean mientras comemos, esperando heredar nuestros restos. Más al norte en Iquique, nos recibe Luis al que habían conocido hace unos años nuestros amigos Marie Paule y Jacques.

Nos dirigimos luego al encuentro de los paisajes de la Cordillera de los Andes chilena, en pleno desierto de Atacama. Antes de comenzar la ascensión hacemos una pausa para escuchar el murmullo del viento en la ciudad fantasma de Humberstone. Este pueblo minero, fundado en el 1872, conoció su apogeo en la década del 40, con el boom de los nitratos. El descubrimiento del abono sintético ocasionó el cierre de la mina en 1960, 3000 mineros perdieron el empleo y la ciudad se trasformó en una cáscara vacía. Desde hace treinta años se ha convertido en Monumento histórico, es conmovedor visitarlo pues la ciudad ha quedado intacta.

Luego de acampar a 3.000 metros para aclimatarnos a la altitud, pasamos dos días a más de 4500 metros sobre el nivel del mar, en plena cordillera de los Andes. El nombre de Altiplano no es en vano: la altura promedio es entre 4000 y 4500 metros y los paisajes cortan el aliento. Las subidas por rutas o senderos son muy escarpadas y a veces la 4x4 calienta así que en esos casos aplicamos la receta mágica de nuestro amigo Eric Weiss: poner la calefacción al máximo, considerando que la temperatura exterior es de 25 grados, ¡nuestra camioneta se transformó en un sauna!

Deambulamos por uno de los territorios más áridos del planeta: el Valle de la Luna o el planeta Marte. Nuestros ojos van descubriendo un mundo hasta ahora desconocido, decorado por tonalidades naranjas y rojas que contrastan con el cielo de un intenso azul. Atacama ofrece además una línea volcánica, que es la que marca la frontera entre Chile de esta parte y Argentina y Bolivia de la otra. A lo largo de esta barrera natural, los volcanes alcanzan los 6.000 metros, rodeados de lagunas turquesa, de géiser y de valles encajados entre las montañas. Es en este desierto “extraterrestre” que la NASA probó los pequeños vehículos que luego deberían recorrer Marte. Las condiciones extremas de Atacama recuerdan al planeta rojo, lo que lo transformó en un precioso campo de experimentación.

Entre Isluga y el lago Chungara (Parque Nacional Lauca) tomamos un sendero increíble muy cercano a la frontera boliviana. Pasamos por una sucesión de encantadores pueblitos de montaña, prácticamente abandonados, todo tenían su preciosa iglesia pintada a la cal. También batimos un record para nosotros: acampamos a 4.300 metros de latitud, cerca del salar de Surire.
Nos instalamos a menos de un kilómetro de la mina de sal pues los encargados de la misma nos propusieron asistencia en caso de que tuviéramos problemas de altitud. Ellos tienen un centro médico abierto las 24 horas y estaban dispuestos a asistirnos con tubos de oxígeno en caso de necesidad, pero todo anduvo relativamente bien, tuvimos síntomas moderados: dolor de cabeza, palpitaciones y sobretodo dificultad para dormir.

Además esta era la ocasión para probar nuestra calefacción que por suerte nos dio una buena sorpresa: a 4.300 metros la bomba funcionaba, a pesar de lo que decían varios foros al respecto.
La temperatura externa descendió a menos 10 grados pero nosotros tuvimos un agradable calorcito adentro, a eso de las 2 de la mañana la temperatura disminuyó aún más, la calefacción dejó de funcionar seguramente porque la gasolina comenzó a congelarse (¡no teníamos antigel para diesel!). Nuestras bolsas de dormir previstas para menos 40º grados, nos permitieron pasar la noche sin frío a pesar de que la temperatura externa era de -14° al alba.